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(MHN스포츠 이솔 기자) 손흥민이 팀의 암흑기를 가져온 누누 감독에게 기쁘게 인사를 건넸다.

토트넘은 8일 오전 2시(한국시간) 영국 런던 토트넘 훗스퍼 스타디움에서 펼쳐진 2023-24시즌 (PL) 32R 노팅엄 포레스트전을 3-1로 완승했다. 손흥민은 1도움을 올리며 팀의 완승을 견인했다. 손흥민은 이날 팀의 역전골을 도우며 리그 9도움을 완성했다.

이날 흥미로운 장면은 또 하나 있었다. 바로 손흥민이 옛 은사인 누누 에스피리투 산투 감독과 경기 후 정겹게 인사를 나누는 모습이었다.

두 사람의 인연은 지난 2021년 맺어졌다. 포체티노에 이어 후임자로 부임했던 무리뉴 감독은 고전 끝에 결국 토트넘의 '무관력'을 극복하지 못하고 AS로마로 떠났다.

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이후 라이언 메이슨 감독 대행 체제를 유지하던 토트넘은 2021년 7월, 울버햄튼에서 돌풍을 일으키던 누누 산투 감독을 새로이 등용했다. 시장에서 예상되던 빅네임이 아닌, 다소 파격적인 인사.

이에 팬들은 당연히 반대했다. 빅클럽을 맡아 본 적 없는 감독의 지도력이 의심되서였다.

특히 그의 평균승점은 경기당 평균 1.68이었으며, 포르투갈 리그를 지배하던 포르투로도 평균 1.96점을 따내는 데 그쳤다. 일반적으로 '리그 지배자'들은 2.2~3점대의 승점이 일반적이다. 유망주 유출 또한 하나의 문제로 꼽혔다.

유망주는 비교적 잘 지켜냈지만, 성적에 대한 팬들의 예측은 맞아떨어졌다.

공격도, 수비도 길을 찾지 못한 산투 감독은 결국 부임 4개월만에 경질됐다. '토트넘 역대 최악의 감독'이라는 불명예는 덤이었다.

그러나 손흥민은 팀 내에서 가장 먼저, 그리고 실질적으로 유일하게 누누 산투 감독을 동정하는 목소리를 냈다. 손흥민 이전에는 그 누구도 산투 감독을 동정하지 않았다.

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손흥민은 경질 이후 치러진 경기에서 인터뷰를 통해 "누누 산투 감독의 경질은 정말 마음 아픈 일이다"라며 그를 동정한 바 있다.

다만 누누 감독의 '손'을 벗어난 손흥민은 콘테의 지도 아래 EPL 정상에 등극, 모하메드 살라와 공동 득점왕을 차지했다.

패배한 팀의 감독이지만, 손흥민에 방문에 누누 감독은 마치 승리한 팀의 감독인 듯 활짝 웃었다. 누누 감독이 손흥민을 어떻게 생각하는지를 잘 보여주는 장면이었다.

한편, 승리한 토트넘(승점 60)은 승점 동률의 아스톤빌라를 끌어내리고 4위에 올랐다. 순위를 유지한다면 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그(UCL)에 직행한다. 이스톤빌라보다 한 경기를 덜 치른 토트넘이 비교적 유리한 위치에 서 있다.